祭行事は八坂神社が主催するものと、山鉾町が主催するものに大別される。

一般的には山鉾町が主催する行事が「祇園祭」と認識されることが多く、その中の山鉾行事だけが重要無形民俗文化財に指定されている。山鉾町が主催する諸行事の中でもハイライトとなる山鉾行事は、山鉾が設置される時期により前祭（さきのまつり）と後祭（あとのまつり）の2つに分けられる。山鉾行事は「宵山」（よいやま、前夜祭の意。前祭：7月14日 – 16日・後祭：7月21日 – 23日）、「山鉾巡行」（前祭：7月17日・後祭：7月24日）が著名である。八坂神社主催の神事は 「神輿渡御」（神幸：7月17日・還幸：7月24日）や「神輿洗」（7月10日・7月28日）などが著名で、「花傘連合会」が主催する花傘巡行（7月24日）も八坂神社側の行事といえる。

宵山、宵々山、宵々々山には旧家や老舗にて伝来の屏風などの宝物の披露も行われるため、屏風祭の異名がある。また、山鉾巡行ではさまざまな美術工芸品で装飾された重要有形民俗文化財の山鉾が公道を巡るため、「動く美術館」とも例えられる。

祇園祭は数々の三大祭の一つに挙げられる。京都三大祭（他は上賀茂神社・下鴨神社の葵祭、平安神宮の時代祭）、日本三大祭（他は大阪の天神祭、東京の山王祭、神田祭）、日本三大曳山祭（他は岐阜県高山市の高山祭、埼玉県秩父市の秩父夜祭）、日本三大美祭（他は前述の高山祭と秩父夜祭）のうちの一つであり、日本を代表する祭りである。

江戸時代、関ヶ原の戦いで一度祇園祭が中止されたが、町人によって復活した。